Las estructuras de inversión piramidales, en las que la rentabilidad a los inversores no se paga con la revalorización de activos sino con los recursos de los nuevos clientes, tienen nombre desde que en 1918 - 20 Charles Ponzi organizara una de ellas basada en el mercado internacional de sellos.
Ponzi, italiano residente en Boston, tuvo la idea de editar una revista de exportación. Habiendo enviado una carta informando de su producto a un empresario español, este le respondió con un cupón de respuesta postal. El funcionamiento era el siguiente: El destinatario del cupón (Ponzi) podía canjear el cupón por sellos americanos en su oficina de correos, y utilizarlos para enviar la revista a España.
La gracia estaba en que Ponzi se dio cuenta de que el cupón había costado en España aproximadamente el equivalente a 1 centavo de dólar, mientras que el lo cambió por 6 sellos de un centavo. Esto se debía a que el precio se había fijado en 1907, y las devaluaciones posteriores creaban esta increíble oportunidad de arbitraje. ¿Quién dijo que no existe el ‘free lunch’?
Sin embargo Ponzi en lugar de explotar el solo esta oportunidad, absolutamente legal, decidió montar una empresa (la Securities Exchange Company, de curiosas siglas...) para captar inversores proponiendo un 50% de interés en 45 días. A partir de ahí, se le fue de las manos. Con esa rentabilidad, llegó a atraer hasta 1 millón de dólares semanales en sus momentos álgidos. Al parecer, los empleados no tenían cajones suficientes para guardar los billetes. Obviamente aquello no duró mucho, la cantidad de cupones realmente convertidos en sellos fue de unos pocos dólares, y en un par de años la burbuja reventó.
¿Es este el caso de Afinsa y Fórum filatélico? Los defensores de estas empresas insisten en que no funcionaban según un sistema piramidal . Pero por otra parte usan argumentos que parecen más bien confesiones. Estos dicen que, al fin y al cabo, el sistema de pensiones es igualmente una estructura Ponzi. Al no capitalizarse las pensiones, las prestaciones actuales las pagamos los que estamos en activo. ¿Habrá recursos para pagar mi pensión dentro de 30 años? Esta idea ya la utilizó Samuelson en 1967. Opinaba que “un país en crecimiento es la mayor de las estructuras Ponzi”. El crecimiento demográfico de la época le hacía ser optimista al respecto, mientras que el estancamiento actual nos hace ser bastante pesimistas.
Ahora bien, el hecho de que el Estado nos engañe (a eso ya estamos acostumbrados y no además no tenemos escapatoria), no autoriza para dejar que otros lo hagan. Una estructura Ponzi se basa siempre en la falta de información de los inversores. Sus clientes invierten porque piensan que los activos en los que se invierte le van a dar las rentabilidades prometidas. Si supieran o sospecharan que el dinero que van a recibir no viene de la inversión sino de los nuevos inversores, dejarían de aportar fondos y el sistema se vendría abajo.
Lo verdaderamente triste de este caso es que la Administración no haya actuado antes. A Ponzi tardaron dos años en reventarle la idea. Fórum lleva 25 de actividad, y al parecer el Instituto de Contabilidad y Auditoría de Cuentas (ICAC, dependiente del Ministerio de Economía y Hacienda) ya sabía en 1991 que se estaba contabilizando erróneamente en estas compañías. Su opinión era que la adquisición de activos con pacto de recompra debía considerarse como un auténtico préstamo del cliente al filatélico. De esta manera los pasivos quedarían claros en balance a la vista de cualquiera y los sellos tendrían que valorarse adecuadamente todos los años para ver la capacidad de devolución. Si en aquella época, aún sin intervenir las empresas, se hubieran hecho públicas estas irregularidades y se hubiera sancionado a los auditores y a las empresas, el globo se habría deshinchado en lugar de haber seguido creciendo y creciendo...
Por cierto, gracias a Emilio Fontela por descubrirme alguna pista para este post.
Algunos otros enlaces interesantes sobre la historia...
Una buena y entretenida descripción de Ponzi, con enlaces muy interesantes
La socorrida entrada de Ponzi en wikipedia
Comentarios sobre cómo las pensiones están montadas sobre el mismo sistema
Afinsa y Fórum: Too big to fail?
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